中国文献记载最早的传奇画家,画品居顾恺之

曹不兴，亦名弗兴，生卒年不详，吴兴（今属浙江）人。孙吴画家。善画龙、虎、马及人物，南朝齐谢赫曾于秘阁中见过曹不兴所画之龙头，叹曰：“观其风骨，名岂虚成！”将其列入《古画品录》。

《古画品录》品评三国至齐梁画家二十七人(张彦远《历代名画记》所引为二十九人)，共分六品，并以品第为次序。

第一品陆探微、曹不兴等五人;

第二品列顾骏等三人;

第三品列姚昙度、顾恺之等九;

第四品列，蘧道愍等五人;

第五品列刘等四人;

第六品为宗炳、丁光。

吴赤乌元年（年）冬十月，孙权游青溪，看到一条赤龙由天而降，凌波而行。因此，便让曹不兴绘其形状，因绘得成功而得到孙权的赞赏。《尚书故实》等曾记载关于他画龙的传说：宋文帝时曾久旱不雨，祈祷无效。有人取来曹不兴画的龙放在水旁，不一会儿，果然雷声隆隆，大雨倾盆。

张大千浮云龙

曹不兴笔下的动物栩栩如生。据裴松之《三国志吴录》：他为吴大帝孙权画屏风时，误落笔墨，他便顺手绘之成苍蝇。孙权以为真是蝇子飞到了画上，便举手弹之，留下“落墨为蝇”的画坛佳话。

齐白石苍蝇

曹不兴最擅长的是人物画。据许嵩《建康实录》载，他曾在宽五十尺的素绢上作画，所画人物的头面、手足、肩背、前胸等皆不失尺度。谢赫曾称之曰：“江左画人吴曹不兴，运五千尺绢画一像，心敏手疾，须臾立成。头面手足，胸臆肩背，无遗失尺度。此其难也，唯不兴能之。”（《古画品录》）

明仇英《汉宫春晓图》

曹不兴人物画中最具代表性的是一些佛像，如世传的《维摩诘图》、《释迦牟尼说法图》等就最早出自他手。他是文献记载中知名最早的佛像画家。他被誉为“佛画之祖”。曹不兴之后，长江中下游地区的画家渐渐多了起来。世传曹不兴的画风为卫协所师承，再传顾恺之、陆探微、张僧繇等，不仅佛像画绵延不绝，风行百代，而且人物画也精益求精，蔚成大观。

李公麟《维摩演教图》

张大千敦煌释迦说法图

曹不兴作品早已散佚不存。曹不兴没有画迹流传，也未留下有关绘画的言论和著述，但却是中国绘画发展关键时期的重要人物。曹不兴将形制规范、笔法简略、题材同一的“古画”进行了较为全面的改造。笔法精细，肖形技巧高超。他善于创造各种生动逼真的形象，这些造型样式被作为样范而长期广泛的流传，影响了整个社会的审美风气。在绘画发展至“存形”的阶段，他的状物手法与细微的描绘，正适应了人们对这一发展的要求。因而相对来讲处于依附地位或装饰地位的“古画”，在他手上开始全面走向了自身的独立发展进程。

谢赫《古画品录》将之列为上品，居顾恺之上。后人把他与顾恺之、陆探微、张僧繇合称为“六朝四大家”，皆是对其在中国绘画史的重要地位的肯定。

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